Род гортензия (Hydrangea) включает около 100 видов кустарников (также встречаются лианы и небольшие деревья), распространенных преимущественно в Азии и Северной Америке.
Характерной чертой гортензий являются соцветия с многочисленными цветками, среди которых присутствуют фертильные и стерильные. Фертильные цветки мелкие и невзрачные, расположены в центре соцветия, а стерильные цветки имеют увеличенные чашелистики обычно белого цвета (иногда синего, розового или сиреневого) и расположены по краям соцветия. Функция стерильных цветков – привлечение опылителей, то есть соцветие гортензии в некотором роде имитирует отдельный крупный цветок: внешние цветки играют роль лепестков, привлекая опылителей, а центральные цветки отвечают за репродуктивную функцию, производя пыльцу и семена.
Типичное соцветие гортензий можно посмотреть на примере гортензии Бретшнейдера (Hydrangea bretschneideri): внешние цветки имеют 4 увеличенных белых чашелистика, которые постепенно становятся розовыми.
Поскольку именно стерильные цветки обеспечивают привлекательность соцветий гортензий, неудивительно, что в культуре наиболее популярны гортензии, у которых в результате мутации фертильные цветки заменены стерильными и соцветие приобретает шаровидную форму. Так, например, выглядят соцветия гортензии крупнолистной (Hydrangea macrophylla), которая в нашем саду сейчас находится на пике цветения. Ее стерильные цветки также имеют 4 увеличенных чашелистика, но занимают все соцветие, а не только периферию. Из-за отсутствия фертильных цветков такие сорта гортензий не могут производить семена и размножаются только вегетативно.
А у представителей рода схизофрагма (Schizophragma), который сейчас также предлагают включать в род гортензия, стерильные цветки имеют лишь один увеличенный чашелистик, а не четыре как у типичных гортензий. В нашем саду сейчас цветет схизофрагма гортензиевидная (Schizophragma hydrangeoides), на соцветиях которой можно увидеть эту особенность. Это растение является лианой, чем отличается от предыдущих кустарниковых гортензий.
