В последние дни уходящего 2022 года в Ботаническом саду Центра экологического образования расцвела камелия японская (Camellia japonica). Это вечнозелёное деревце или кустарник с жёсткими тёмно-зелёными глянцевыми листьями и крупными красными, розовыми или белыми цветками, украшенными по центру плотным пучком светло-жёлтых тычинок.
Камелия японская относится к семейству чайные (Theaceae) и является близкой родственницей камелии китайской (Camellia sinensis), более известной как чайный куст, или просто чай, листья которой используются для приготовления чайного напитка.
Родовое название камелия получила по имени иезуитского монаха Георга Камела, который занимался на Филиппинах изучением местной флоры и поиском и выращиванием лекарственных растений.
Исследователи дискутируют о том, когда камелия попала в Европу. Из-за своего красивого цветения, которое обычно приходится на зиму, растение начало распространяться по ботаническим садам и оранжереям. В настоящее время существует около 2000 сортов камелии, которые различаются оттенком, размером, формой и степенью махровости цветков, а также периодом цветения. После выхода романа Александра Дюма-младшего «Дама с камелиями» цветок камелии обрел большую популярность в Европе, что вкупе с сезонностью цветения породило новое направление флористических работ, получившее название гламелия. Мастера создавали имитации камелий из лепестков гладиолусов или других цветков.
Цветки камелии использовались в качестве символов самыми разными общественными организациями. Поскольку цветок камелии, отцветая, опадает целиком, не увядая и не рассыпаясь на лепестки, самураи видели в этом сходство с тем, как падает отрубленная голова воина, и считали её своим растением. Христиане использовали цветки камелии для того, чтобы узнать друг друга: христианство в Японии было запрещено, за ношение креста можно было поплатиться головой, а за ношение цветка наказания не было.
В Европе цветки камелии тоже обросли разными смыслами. Это и символ красивой холодной женщины, и символ любви матери к ребёнку, и символ удачи и много чего ещё. О камелии придумали легенды с участием популярных древнегреческих богов. А бельгийский поэт XIX века Норберт Корнелиссен даже написал шуточную поэму «О судьбе камелии в Европе, поэтическая шутка».